Из-за завоеваний, слияния культур и колониальной ассимиляции количество мировых письменных систем сократилось от многих сотен до нескольких штук. Сегодня европейская латиница используется во всем Западном полушарии. Она заменила собой письменность местных языков, таких как ацтекский и майя. Аналогичным образом арабский язык вытеснил древние письменные системы Ближнего Востока и других близлежащих стран.
Тем не менее, в центре Америки остается небольшой «островок» местной письменности, а именно слогового языка чероки. Этот язык удивителен тем, что его примерно в 1820 году создал человек по имени Секвойя (известный среди европейцев под именем «Джордж Гист»). Член организации Cherokee First Nation, он не мог читать или писать на каком-либо языке, но сумел разработать полноценную новую письменность, которая выдержала испытание временем и до сих пор используется его соплеменниками.
В начале 1800-х годов Джордж Гист изготавливал серебряные изделия. У него было множество клиентов, но, поскольку он был неграмотным, он не мог отслеживать их заказы или писать поставщикам. Живя среди европейцев, он всегда восхищался английскими буквами и думал, что «говорящие листья», как он их называл, были источником силы и успеха белых людей.
Сначала он пытался создать логографический язык (где каждый символ обозначал бы слово или идею, как в китайском). Но при наличии символа для каждого слова было бы трудно запоминать их все и неудобно читать, писать и учиться. Поэтому семья и друзья Секвойи помогли ему подобрать группу фонетических звуков для языка чероки. Каждому из них он присвоил свой уникальный символ, часто заимствуя буквы из английского алфавита. Однако, поскольку он все-таки не мог читать по-английски, между английскими буквами и слогами языка чероки нет никакой связи.
Новый письменный язык быстро приняли как вожди самих чероки, так и европейцы, имевшие с ними дело. Миссионеры печатали на нем Библию. В школах баптистского миссионерского общества он использовался для обучения. При наличии письменности, основанной на разговорной речи чероки, уровень грамотности этого народа в скором времени стал намного выше, чем у их соседей. (Какой контраст с душераздирающими историями о канадской системе школ First Nation, чьи миссионеры запретили использование родных языков и разрешили только французский или английский!).
Многие североамериканские племена не могли похвастаться такими прогрессивными лидерами, как Секвойя. Поэтому их детям, как правило, запрещалось использовать свои родные языки. Это отрывало их от родных общин и их устной истории, что, в свою очередь, приводило к потере идентичности. Вызванные всем этим негативные чувства повлияли на представления индейцев о системе образования. Несколько поколений коренных народов впало в депрессию после обучения в школах-интернатах. Среди них начались повальные алкоголизм и нищета.
Однако, эта система письма не стала панацеей для чероки. Американские власти тоже предали их. Они разрывали договор за договором, находя на племенных землях различные ресурсы. Ужасный принудительный марш «След слез» погубил тысячи людей и оставил коренных жителей без родины. Позже, во время Гражданской войны, они поддержали проигравшую сторону и потеряли свою государственную структуру, когда Закон Кертиса 1898 года уничтожил все правительственные учреждения чероки. Но, несмотря на все это, они смогли сохранить свой язык и остаться грамотными людьми.
Фильмы, не отпускающие до последних секунд