Причины массового вымирания слонов

Международная группа палеонтологов из университетов Алькалы, Бристоля и Хельсинки провела самое подробное на сегодняшний день исследование эволюционной истории слонов. Они охватили 60 миллионов лет и 185 различных видов, сообщает NatureEcology&Evolution.

Сейчас на Земле существует всего три вида слонов, и те – на грани исчезновения. Но в древности группа хоботных была намного более обширной и разнообразной. Так, только на территории современной Англии 700 тысяч лет назад обитали три вида: два мамонта и один гигантский слон с прямыми бивнями.

Исследование показало, что история слонов началась в Северной Африке. В первые 30 миллионов лет их существования эволюционировали только две группы из восьми, отметили палеонтологи.

История хоботных резко изменилась 20 миллионов лет назад, когда Афро-Арабская плита столкнулась с Евразийским континентом. Аравия обеспечила важнейший миграционный коридор для животных, которые отправились осваивать новые места обитания в Евразии, а затем в Северную Америку по Берингову сухопутному мосту.

Изменившиеся условия привели к активному образованию новых видов. Первые архаичные слоны из Северной Африки развивались медленно и практически не менялись. Но после того, как хоботные покинули континент, они стали эволюционировать в 25 раз быстрее. Это позволило им адаптироваться к новым экосистемам.

Те, кто не смог приспособиться, оказались обречены на вымирание. Так, некогда очень разнообразные и широко распространенные мастодонты сократились до небольшой горстки видов в Северной и Южной Америке.

Три миллиона лет назад слоны и стегодонты Африки и Восточной Азии, казалось, одержали победу в эволюционной гонке. Но на Земле начался очередной ледниковый период, и природа снова необратимо изменилась.

Исследователи установили «пики» вымирания хоботных. Они произошли 2,4 млн лет назад в Африке, 160 тысяч лет назад в Евразии и 75 тысяч лет назад в Америке. Эти периоды оказались никак не связаны с ростом численности древних людей и активной охотой. Ученые заключили, что основной причиной вымирания большинства древних слонов стали экстремальные глобальные изменения окружающей среды.