Вся жизнь Ливанова – это вопреки. Не в том смысле, что он добился всего вопреки укладу жизни и обстоятельствам. Нет, он, обладатель звездной фамилии, вырос в элитарной среде поэтов, актеров, режиссеров… Он довольно легко и быстро достиг успеха. Но он не стал пользоваться привилегиями, которые изначально дала ему судьба.
Родился 19 июля 1935 года в артистической семье. Отец – Народный артист СССР Борис Ливанов (1904–1972), ученик Станиславского, один из ведущих актеров МХАТа, зрителям известен по ролям в фильмах «Дубровский», «Адмирал Ушаков», «Слепой музыкант». Мать – Евгения Казимировна Ливанова (1907–1978), полька по национальности, профессиональная художница. Дед по отцу — Николай Александрович Ливанов (долгое время играл под псевдонимом Извольский), основатель актерской династии Ливановых, работал Театрах имени Ленинского комсомола и имени Моссовета.
В доме у родителей частыми гостями были многие известные деятели культуры — Мейерхольд, Качалов, Пастернака, Довженко, Петр Кончаловский и другие.
В детстве занимался боксом, играл в футбол и увлекался конным спортом. В возрасте 15 лет подрабатывал табунщиком на конном заводе.
Учился вначале в мужской школе № 170, а с 1950 по 1954 год — в Московской средней художественной школе при Академии художеств СССР, которая считалась базовой школой Московского художественного института имени Сурикова.
После окончания художественной школы успешно сдал экзамены в Суриковский институт, но потом забрал документы и поступил в Театральное училище имени Щукина (курс И.М. Рапопорта), которое окончил в 1958 году. Уже в училище, помимо овладения актерским мастерством, пробовал свои силы в режиссуре, поставив спектакль «Три толстяка», музыку к которому написал Геннадий Гладков – одноклассник Ливанова по мужской школе № 170.
После окончания театрального училища был принят в Театр имени Вахтангова и сразу же получил предложение сыграть одну из главных ролей в романтической драме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо» (именно на съемках этого фильма в сильный мороз Ливанов сорвал голос, в результате чего его тембр стал очень специфическим и узнаваемым). После выхода фильма на экраны в 1959 году стал очень популярным и востребованным артистом. Проработав в Вахтанговском театре всего год, ушел в Театр киноактера, но в 1964 году ушел и из него, отдавая предпочтение работе в кино.
Вскоре после успеха «Неотправленного письма» сыграл главные роли в фильмах «Слепой музыкант» и «Суд сумасшедших». Но самый большой успех в 1962 году сопутствовал картине «Коллеги», где актер сыграл роль хирурга Саши Зеленина. Среди других картин с его участием, снятых в 1960-е годы – «Большие и маленькие», «Возвращение Вероники», «Синяя тетрадь», «Зеленый огонек» и другие.
В это же время решил профессионально заняться режиссурой и поступил на Высшие режиссерские курсы (мастерская Михаила Ромма), которые окончил с отличием в 1966 году, сняв в качестве дипломной работы мультфильм по собственному сценарию «Самый, самый, самый, самый».
Вклад Ливанова в историю отечественной мультипликации весьма внушителен. Среди мультфильмов, снятых по его сценариям — «Бременские музыканты», «По следам бременских музыкантов», «Дед Мороз и лето» (все три совместно с Юрием Энтиным), «Синяя птица», «Паучок Ананси и волшебная палочка», «Маша и волшебное варенье» и другие. В качестве режиссера снял мультфильмы «Синяя птица», «По следам бременских музыкантов», «Фаэтон – сын солнца». Кроме того, Ливанов прославился в качестве уникального мастера по озвучиванию анимационных фильмов, голосом которого разговаривает огромное количество мультипликационных персонажей, среди которых Карлсон («Малыш и Карлсон», «Карлсон вернулся»), Крокодил Гена («Чебурашка и крокодил Гена»), Удав (мультсериал «38 попугаев»), Пес-сыщик («Пес в сапогах»), Громозека («Тайна третьей планеты») и многие другие.
В 1970-е годы в кино снимался сравнительно мало. Среди работ этого периода — маркиз де Грийе в экранизации романа Достоевского «Игрок», император Николай I в исторической драме «Звезда пленительного счастья», рыцарь Бенедиктус в картине «Ярославна, королева Франции».
В 1979 году на экраны вышел телефильм «Шерлок Холмс и доктор Ватсон», вслед за которым последовали и другие фильмы сериала «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона». Успех, выпавший на долю двух исполнителей главных ролей – Василия Ливанова и Виталия Соломина – был поистине триумфальным, а сам Ливанов был признан, в том числе и самими англичанами, лучшим Шерлоком Холмсом всех времен и народов.
После сериала о Шерлоке Холмсе снимался в кино не очень часто. Всего сыграл около 30 ролей в фильмах и сериалах, среди которых «Большие и маленькие», «Возвращение Вероники», «Ватерлоо», «Жизнь и смерть Фердинанда Люса», «Степь», «Кто стучится в дверь ко мне», «Лунная радуга», «Необыкновенные приключения Карика и Вали», «Охота», «Мастер и Маргарита», «Мужской сезон: Бархатная революция», «Медвежья охота» и другие.
В 1997 году выступил как режиссер, сценарист и исполнитель главной роли в картине «Дон Кихот возвращается».
В 1988 году вместе с Юлианом Семеновым организовал московский экспериментальный театр «Детектив» на Лубянке – по сути, первую антрепризу в нашей стране, где ставились не только остросюжетные пьесы, но и детские спектакли. Ливанов был художественным руководителем проекта. Театр просуществовал до 1992 года и был закрыт из-за споров о помещении.
Является автором целого ряда литературных произведений — сказок (сборники «Самый-самый» и «Дед Мороз и лето»), рассказов («Рюмка коньяку», «Друг человека», «Белая ворона»), повестей («Мой любимый клоун», «Агния, дочь Агнии», «Ночная «Стрела», «Богатство военного атташе»), воспоминаний о выдающихся деятелях культуры («Невыдуманный Борис Пастернак», «Путь из детства. Эхо одного тире», «Люди и куклы»). В последние десятилетия неоднократно издавались сборники его произведений различных жанров, в 2005 году вышло собрание сочинений в трех томах, а в 2010 году – в двух томах.
Участвовал в съемках рекламы. В 1990-е годы вместе с Виталием Соломиным снялся в цикле рекламных роликов для салона продажи автомобилей «Вико», печенья «Бартонс» и т.д. После 2000 года участвовал в рекламе чая «Riston» и энергетического напитка «Red Bull».
Озвучил Шерлока Холмса в русских версиях нескольких компьютерных игр, а также российскую игру-квест «Шерлок Холмс. Возвращение Мориарти» (вместе с Виталием Соломиным).
В 2001 году на канале ТВЦ создал цикл передач «Московские истории Василия Ливанова».
27 апреля 2007 года в Москве на Смоленской набережной у стен посольства Великобритании открыли скульптурную композицию «Шерлок Холмс и доктор Ватсон» (скульптор Андрей Орлов), прототипами которой стали английские герои в исполнении Василия Ливанова и Виталия Соломина.
Является академиком Российской академии кинематографических искусств «НИКА».
Путешественники скоро смогут летать в дирижаблях