Дональд Сазерленд родился 17 июля 1935 года в Нью-Брунсвике (Канада). С ранних лет мальчик мечтал стать актером. Впоследствии он поступил в Королевскую академию драматического искусства в Лондоне. Учился он довольно успешно, однако после окончания учебы снимался в основном в фильмах ужасов, что не позволяло ему в полной мере проявить свое драматическое искусство. Первый успех пришел к нему в 1970 году, когда Сазерленд снялся в черной комедии Роберта Олтмена «М.А.S.Н.».
Зрители и критики заметили молодого актера. Уже в следующем году он появился на экранах в еще более заметной роли – сыщика в психологическом триллере Алана Пакулы «Клют». С этого времени ему начинают предлагать более сложные в психологическом плане роли. Так в 1973 году Сазерленд блестяще исполняет роль безумца, измученного раздвоением сознания в триллере Николаса Роуга «А теперь не смотри». В 1975 году он сыграл не менее удачную роль в фильме Джона Шлезингера «День Саранчи».
В следующем году актер уезжает в Италию, где работает вместе с выдающимися режиссёрами Бернардо Бертолуччи и Федерико Феллини. В фильме Бертолуччи «ХХ век» Сазерленд исполнил полную психологизма роль фашиста, а в «Казанове» Феллини актер сыграл знаменитого неутомимого любовника, который пытается избавиться от навязанной ему роли и заняться тем, что его давно привлекает, а именно наукой и искусством. Обе роли были положительно оценены кинокритиками.
Среди самых заметных его работ последующих лет можно назвать роли в картинах: «Дж. Ф. К.» (1991), «Разоблачение» (1994), «Эпидемия» (1995), «Теневой заговор» (1996), «Вирус» (1999), «Искусство войны» (2000), «Ограбление по-итальянски» (2003), «Гордость и предубеждение» (2005), «Призрак Красной реки» (2005), «Страна слепых» (2006), «Золото дураков» (2008), «Орёл Девятого легиона» (2011), «Голодные игры» (2012-2015), «Заброшенный» (2015) и многих других. Вообще в течении своей карьеры Сазерленд очень много снимался в фильмах различных жанров, блестяще сыграв очень разноплановые роли.
Всего в фильмографии актера на сегодняшний день — более 80 ролей. Он награжден многими кинонаградами. Дональд Сазерленд был трижды женат, у него пятеро детей, один из которых — Кифер — пошёл по стопам отца и стал также известным актёром.